Liu Shengji y su familia, habitantes de la provincia de Shanxi, al norte de China, han sido sorprendidos por las noticias que señalan que más de la mitad de los ríos de la provincia están cubiertos por una aceitosa mancha negra.

"Nuestra inseguridad con respecto al agua potable es cada vez mayor", afirma Liu, quien también señala la contaminación de otros ríos del país.

De acuerdo con el último informe mensual emitido por la unidad de vigilancia ambiental de Shanxi, 58 de sus 99 ríos se encuentran seriamente contaminados, mientras que la calidad de sólo 9 de ellos, menos del 10 por ciento del total, es acorde con los niveles I y II de los estándares nacionales.

La contaminación no se limita a Shanxi. En 2005 los estragos causados por la contaminación de las aguas en diversas áreas de China tuvieron una magnitud sin precedentes.

Según un informe oficial publicado este año, el río más largo del país, el Yangtse, está amenazado por más de 28,000 toneladas de aguas contaminadas. A esto han de sumarse unas 100 toneladas de bencenos cancerígenos arrojadas al río Songhua tras la explosión de una industria química.

La frecuente contaminación de las aguas supone una amenaza para el desarrollo armónico que China espera conseguir.

Las estadísticas muestran que muchas tierras de cultivo cercanas al río Amarillo han sido regadas con aguas contaminadas, causando daños a la salud de la población por valor de entre 2,200 y 2,700 millones de yuanes (270-330 millones de dólares USA) cada año.

La contaminación ha provocado también grandes pérdidas económicas.

En el caso del río Amarillo, ha supuesto el incremento del coste del agua con fines industriales y ha afectado a la calidad de la producción, arrojando unas pérdidas de entre 2,300 y 3,200 millones de yuanes (280-390 millones de dólares), el sector primario se ha visto afectado igualmente, con daños por valor de 3, 300 millones de yuanes (400 millones de dólares).

En total, la contaminación del río Amarillo ha conllevado pérdidas económicas de entre 11,500 y 15,600 millones de yuanes 1, 400-1,900 millones de dólares).

Según un informe del Banco Mundial, la contaminación ha causado pérdidas anuales equivalentes al 8 por ciento del PIB de China y ha disparado sus costes de desarrollo siete puntos por encima de la media mundial.

Por todo ello, el presidente chino, Hu Jintao, ha situado la protección de las reservas acuíferas del país y el suministro entre las principales prioridades de su gobierno.

Zhang Lijun, viceministro de la Administración Estatal para la Protección Ambiental (AEPA), considera que los próximos 25 años serán un periodo clave para la lucha contra el deterioro en la calidad del agua, que habrá de convivir con la presión sin precedentes resultante del rápido crecimiento económico del país.

Los responsables de la AEPA pronostican que, con la utilización de las nuevas tecnologías y la participación de toda la sociedad, China podrá lanzar una estrategia nacional para prevenir y tratar la contaminación de todos sus recursos acuíferos.