祖母绿的英文名称为Emerald，又叫“吕宋绿”、“绿宝石”，祖母绿一词是起源于古波斯语并演化至今的。它是一种含铍铝的硅酸的结晶体，晶体形态呈六方柱状，硬度7.5－8，是绿柱石家族中最珍贵的成员。具翠绿色或浓绿色，其化学成分中含有一定量的Cr₂O₃而形成绿色。最上等的祖母绿颜色鲜艳、纯正而匀净。祖母绿是最珍贵宝石中的一种，被称之为"绿色宝石之王"。

　　祖母绿青翠悦目，它的颜色代表着每当春天来临时大自然的美景和许诺的标记，也是忠诚、仁慈和善良的象征。国际宝石界把祖母绿定为“五月的生辰石”。罗马著名学者普林尼对祖母绿的赞赏是这样描述的：“……可以说没有任何绿色那么浓。除各种贵重宝石外，它是唯一能使人百看不厌的宝石。不论是阴是晴，或是人工光的影响，都不使它呈现何种变化，它总是发出柔和而又浓艳的光芒。”

　　1600年，在哥伦比亚首都波哥大以北200公里的莫索，一次洪水过后，黑色的污泥中竟然露出了翠绿色的祖母绿宝石的晶体，在阳光下闪闪发光。摩斯卡斯人挑选出最好的晶体制做成一条精美的项链献给了当地的法拉公主，这座祖母绿矿山也因此被命名为法拉。天然祖母绿有包裹体和裂隙，但制作这条祖母绿项链的晶体大且美丽，很少瑕疵，既是名贵的宝石首饰，又是极其珍贵的历史文物，确实堪称绝世佳品。这条项链后来被一华侨长美沙家族购买保存到现在。1993年的北京国际贸易博览会上，有一位美国富豪出价两亿美元打算购买这条项链，遭到项链主人的拒绝。长美沙家族向来都以拥有这条价值连城的项链感到自豪。

　　目前世界上最大的祖母绿晶体是于1956年在南非发现的，重达2.4万克拉（合4.8公斤）。世界上最著名的祖母绿产地是哥伦比亚的穆索和奇沃尔。世界上最有名的祖母绿是德文郡祖母绿，是一块未经切割的美丽的绿色祖母绿晶体，重1383.95克拉，1891年退位的巴西皇帝堂·皮德罗一世把它作为礼品赠给第六代英国德文郡公爵，并由此得名，现在仍然保存在英国自然历史博物馆。